La collection des brochures techniques de la Cinémathèque française
La Cinémathèque française a rassemblé, depuis sa création en 1936, une importante collection d'appareils cinématographiques : caméras, projecteurs, machines de laboratoires et de studios, pièces anciennes de l'archéologie (lanternes magiques, disques stroboscopiques, boîtes d'optique). Aujourd'hui, cette collection comprend plus de 4 000 appareils datant du XVIIIe siècle à nos jours.
Un fonds de documents rares et indispensables accompagne cette collection : les brochures techniques. Ce sont des modes d'emplois, des notices publicitaires, des articles, des catalogues, qui servent à décrire le fonctionnement d'un appareil précis ou de plusieurs systèmes différents.
Dès les débuts du cinématographe, les appareils commercialisés étaient vendus avec de petites notices qui permettaient à l'acheteur de comprendre le fonctionnement de l'appareil. Ces notices pouvaient être très simples, en quelques pages, ou au contraire luxueuses, avec force illustrations.
Des firmes importantes comme Paul, Pathé, Gaumont, Urban ou Ernemann n'hésitaient pas à imprimer de superbes catalogues pour vanter les mérites de leurs matériels. Certains mélangent leur propre production à celles des autres (voir par exemple le catalogue Fumagalli, Pion & Cie, de Milan).
Des commerçants (comme le célèbre Will Day) ont également édité des livrets qui rassemblaient pêle-mêle projecteurs, caméras, colleuses, métreuses, appareils d'éclairage, etc., ce qui nous permet d'avoir un échantillon relativement complet de la technique et de l'industrie à une époque donnée.
Tout aussi précieux pour l'historien : les catalogues de films. Ceux du londonien Robert William Paul, par exemple, d'une grande rareté, sont des sources de première main sur l'industrie filmique anglaise. Le catalogue de Paul Animatograph Films, édité entre 1902 et 1903, est l'une des pièces les plus précieuses de ce fonds. Non seulement il contient la liste des premiers films (certains truqués) de ce grand pionnier, mais aussi une description précise et captivante de son studio et du matériel qu'il utilisait.
Les brochures réunies ici proviennent de la collection Will Day, qui fut à la fois collectionneur, technicien, marchand d'appareils, producteur de films et historien du cinéma. Elles concernent la cinématographie de plusieurs pays (l'Angleterre, la France, l'Allemagne, l'Italie). Certaines ont échappé au dépôt légal, comme hélas bon nombre de brochures publicitaires du XIX et XXe siècles ; elles ont souvent été tirées à petit nombre, ce qui explique leur rareté.
Il y a des curiosités exceptionnelles dans cette collection : par exemple le catalogue du magicien De Vere, un ami de Méliès, qui propose des appareils de prestidigitation. La brochure nous permet de visiter son magasin et de rêver devant les comptoirs chargés d'appareils et d'objets magiques... Ou bien la brochure de 4 pages expliquant le fonctionnement de la caméra réversible "La Petite", de Hughes, dont le seul exemplaire connu, datant de 1899, est conservé par la Cinémathèque française. Ou enfin le catalogue de la firme Stanley, proposant des plaques de lanterne magique et des doubles lanternes à dissolving views. Et puis encore des brochures sur des appareils étonnants, comme le Tak-Kos-Kope ou le Spirograph à disque... Et enfin les passionnants programmes de la Royal polytechnic, la plus grande salle de projection de lanterne magique au monde, qui proposait des spectacles optique d'une qualité inégalée.
Parallèlement à cet ensemble particulièrement précieux, la Cinémathèque française continue aujourd'hui d'enrichir sa collection de notices techniques anciennes et modernes : son "Conservatoire des techniques" a rassemblé depuis 1994 un vaste ensemble de documents, comprenant plus de 10 000 dossiers sur les inventeurs, fabricants, distributeurs de matériels du monde entier.
Laurent Mannoni